I. Ernő herceg 1784. január 2-án született Coburgban, Szász–Coburg–Saalfeld hercegségben. Ferenc szász–coburg–saalfeldi herceg és Augusta Reuss-Ebersdorf grófnő legidősebb fia volt, Viktória szász–coburg–saalfeldi hercegnő és I. Lipót belga király bátyja.

Szász–Coburg–Saalfeld hercege (1806-1826): 1806-ban, apja halála után örökölte a Szász–Coburg–Saalfeld hercegséget. Uralkodása alatt a hercegség jelentősen fejlődött gazdaságilag és kulturálisan.
Szász–Coburg–Gothai hercege (1826-1844): 1826-ban a szomszédos Gothai Hercegséggel egyesítette birtokait, így megalakult a Szász–Coburg–Gothai Hercegség. Ő lett az új hercegség első uralkodója.
Támogatta a művészetet és a tudományokat. Modernizálta a hercegség hadseregét és közigazgatását. Fejlesztette az oktatási rendszert.Új utakat és vasutakat építtetett.

1819-ben feleségül vette Karolina Lujza szász-weimári hercegnőt. Házasságukból kilenc gyermek született, köztük Albert szász-coburgi–gothai herceg, aki később Viktória brit királynő férje lett.

I. Ernő herceg 1844. január 29-én hunyt el Gotha városában. Halála után legidősebb fia, Albert követte a trónon. I. Ernő uralkodása alatt a Szász–Coburg–Gothai Hercegség az egyik legjelentősebb német állam volt.一

I. Ernő herceg szenvedélyes vadász volt. Számos kitüntetést kapott, többek között a Szent György-rendet és a Arany Vlies rendet. Az ő leszármazottjai uralkodtak Belgium, Bulgária, Portugália és az Egyesült Királyság trónján is.

I. Ernő herceg pénzverése a Szász-Coburg-Saalfeld Hercegségben (1806-1826), uralkodása alatt a Szász-Coburg-Saalfeld Hercegségben élénk pénzverési tevékenység folyt. A herceg új érméket vezetett be, javította a pénzverés minőségét, és szigorú ellenőrzést vezetett be a pénzforgalomban.
Ernő herceg uralkodása alatt arany dukátumokat és fél dukátumokat vertek. Ezek az érmék kiváló minőségűek voltak, és széles körben használták őket a kereskedelemben.
Ezüst tallérokat, fél tallérokat és garasokat is vertek. Ezek az érmék a mindennapi használatban voltak a legelterjedtebbek.
Réz krajcárokat és pfenningeket is vertek. Ezek a kisebb érmék a mindennapi vásárlásokhoz voltak a legalkalmasabbak.
Ernő herceg nagy hangsúlyt fektetett a pénzverés minőségének javítására. Új pénzverőgépeket szerzett be, és szigorú ellenőrzési rendszert vezetett be a pénzverési folyamatba. Ennek eredményeként a Szász-Coburg-Saalfeld hercegségben vert érmék kiváló minőségűek és megbízhatóak voltak.
A herceg szigorú ellenőrzést vezetett be a pénzforgalomban. Megtiltotta a hamis pénzverést, és szigorúan büntette a pénzhamisítást. Ezenkívül intézkedéseket hozott a régi, kopott érmék bevonására és új érmékkel való cseréjére.

I. Ernő herceg pénzverése jelentős hatással volt a Szász-Coburg-Saalfeld Hercegség gazdaságára. A stabil pénzrendszer elősegítette a kereskedelmet és a befektetéseket, és hozzájárult a hercegség gazdasági növekedéséhez.